Spre deosebire de motorul pe benzina, arderea/explozia la motorul diesel se produce prin comprimarea amestecului de motorina cu aer.
Sistemul de injectie (clasic sau de tehnologie mai noua) functioneaza sincronizat cu restul motorului (pistoane si supape), iar in momentul in care ambele supape sunt inchise, pulverizeaza motorina cu presiune ridicata, care comprimata si de piston explodeaza, impingand pistonul cu putere, care la randul sau antreneaza vibrochenul, transmisia si rotile.
Datorita compresiei foarte ridicate, motorul diesel are cuplul foarte puternic la turatii joase.