Oamenii cred că degetele se încreţesc deoarece absorb apă şi se umflă, producând astfel faldurile vizibile ochiului liber. Acest lucru a fost infirmat însă de studii care au arătat că efectul de încreţire dispare atunci când nervii din degete sunt secţionaţi.
De fapt, degetele nu se umflă, ci se îngustează, deoarece vasele de sânge din interiorul lor se contractă. Efectul este controlat de sistemul nervos autonom, cel ce gestionează şi ritmul inimii şi respiraţia.
Încă se cercetează problema. O teorie susţine ideea că un rol important aparţine vasoconstricţiei (îngustarea vaselor de sânge prin contractarea fibrelor musculare netede din pereții lor) la nivelul degetelor.
Când mâinile sunt introduse în apă se pare că se declanşează un proces de contractare la nivelul terminaţiilor nervoase de la nivelul degetelor, iar volumul celulelor glomice - regulatorii de temperatură de la nivelul pielii mâinilor - scade şi acesta, ceea ce duce la apariţia încreţiturilor pielii.