De ce grupele de sange cu rh-negativ sunt foarte rare in populatie, respectiiv:
- 15% rh-negativ
- 85% rh-pozitiv?

Spre deosebire de anticorpii impotriva antigenelor A si B care sunt produsi in mod natural de organism, anticorpii anti-Rh apar numai daca o persoana cu Rh negativ este expusa celulelor rosii Rh pozitiv. Acest lucru se poate intampla in timpul sarcinii sau, mai frecvent, in timpul nasterii, atunci cand mama este Rh negativ, iar fatul este Rh pozitiv sau cand persoana Rh negativ este transfuzata cu sange Rh pozitiv.

In ambele cazuri, prima expunere la antigenul Rh nu determina un raspuns puternic impotriva celulelor Rh pozitiv, insa expunerile ulterioare pot provoca reactii severe (incompatibilitate de Rh).

De exemplu, daca se efectueaza o transfuzie de sange de la o persoana cu grup Rh pozitiv la o persoana cu grup Rh negativ, in sangele acesteia vor apare anticorpi anti-Rh care, cu ocazia celei de a doua transfuzii de sange de grup Rh pozitiv, vor ataca globulele rosii din sangele transfuzat, distrugandu-le. Acest proces se numeste hemoliza.

Incompatibilitatea de Rh este, de asemenea, importanta in sarcina. Daca mama Rh negativ nu primeste tratament la prima sarcina care sa previna formarea de anticorpi anti-Rh, in cazul celei de-a doua sarcini, daca fatul este tot Rh pozitiv, se vor forma rapid la mama anticorpi anti-Rh care vor traversa placenta si vor distruge globulele rosii ale copilului, ceea ce duce la aparitia anemiei fetale. Daca anemia este severa, fatul ar putea muri daca nu se face transfuzie de sange intrauterina.