Formate în plante prin procesul de fotosinteză şi ajunse apoi prin alimentaţie în organismul animal, glucidele constituie principalul component al hranei şi totodată principala sursă de energie a acestuia, asigurând până la 70% din energia necesară desfăşurării proceselor metabolice:
oxidarea glucozei reprezintă sursa imediată de energie pentru celule, un gram de glucoză dezvoltând o energie echivalentă cu 4, 1 kcal.
glicogenul (poliglucidul de rezervă din organismul animal) eliberează prin hidroliză glucoza necesară în scopuri energetice sau de biosinteză.
În organismul uman glucidele îndeplinesc şi un rol structural (plastic) ca elemente de construcţie ale celulei vii, intrând în constituţia unor componente biochimice importante ale acesteia, ca acizii nucleici, lipide complexe, proteine complexe, coenzime.
Unele poliglucide îndeplinesc şi funcţii specifice participând la procesele imunitare, de coagulare a sângelui, sau intrând în structura substanţelor de grup sanguin.
Nu trebuie neglijat nici rolul glucidelor ca furnizori de atomi de carbon necesari pentru biosinteza proteinelor, acizilor nucleici, lipidelor.